Al igual que otros sistemas operativos, el sistema operativo UNIX es un conjunto de programas de utilidad y un conjunto de instrumentos que permiten al usuario conectar y utilizar esas utilidades para construir sistemas y aplicaciones.
Al conjunto de programas que componen UNIX y que se encargan de proporcionar los recursos del sistema y de coordinar todos los detalles internos de la computadora se les llama en conjunto SISTEMA OPERATIVO o KERNEL.
UNIX se caracteriza por ser un sistema "MULTIUSUARIO" porque permite que dos o mas personas utilicen la computadora al mismo tiempo.
Los Usuarios se comunican con el Kernel a través de otro programa conocido como el shell. El shell es un "Intérprete de Línea de Comandos" que traduce los comandos tecleados por el usuario y los convierte en instrucciones que puede entender el Kernel.
